Cuando el bisabuelo de Matt Hamill llegó a Alberta procedente de Irlanda en la década de 1920, la agricultura era a la vez un medio de vida y una forma de echar raíces en un lugar nuevo. Casi un siglo después, la familia Hamill continúa ese legado cerca de Penhold en el condado de Red Deer. Hoy en día no sólo cultivan cereales, sino que los convierten en malta para la industria cervecera y destiladora.
Matt es uno de los copropietarios de Red Shed Malting, junto con sus padres John y Susie, su hermano Joe, su cuñada Daelyn y su esposa Sonia. La granja familiar sigue siendo el núcleo de lo que hacen, pero la planificación de la sucesión los impulsó a diversificarse. Con alrededor de 2000 acres, su granja era demasiado pequeña para sustentar a varias familias sólo con cereales. Exploraron opciones y decidieron construir Red Shed Malting, la primera maltería artesanal de Alberta y el primer tostador de malta de Canadá.
Una idea nacida de mantener las cosas locales
Red Shed Malting representa algo poco común en el sistema alimentario actual: un cultivo cultivado localmente, procesado localmente, utilizado en productos locales que la gente puede disfrutar justo al final de la calle donde se cultivó. Después de recorrer algunas cervecerías y descubrir que utilizaban maltas importadas, nació la idea detrás de Red Shed Malting.
'Parecía una locura que estas cervecerías importaran, cuando vivimos en el lugar donde se cultiva la mejor cebada del mundo'.
Al maltear su propia cebada y abastecer a las cervecerías artesanales de Alberta, los Hamill reducen esta necesidad de importación. Los beneficios se extienden hacia afuera: los agricultores obtienen más valor de sus cultivos, los cerveceros obtienen ingredientes frescos y rastreables y los bebedores de cerveza pueden apoyar las economías locales con cada sorbo.
Mejoramiento de cebada al borde del abismo
La cebada es un grano de oro aquí en Alberta: la provincia produce la mitad del total de Canadá, con un rendimiento promedio de más de 4,5 millones de toneladas de cebada por año . Una parte importante es la calidad del malteado, que favorece la elaboración de cerveza y la destilación. Pero también desempeña un papel clave en la alimentación del ganado, creando un vínculo simbiótico entre los productores de cultivos y ganado.
Esto hace que los programas de mejoramiento de cebada sean esenciales, pero los de Alberta están amenazados. El programa, que alguna vez se llevó a cabo a nivel provincial, se escindió a través de Olds College y ahora está ubicado en Western Crop Innovations, una organización sin fines de lucro. Los cambios recientes en su plan de negocios han eliminado el cultivo de cebada malteada, dejando una brecha que a Matt le preocupa que pueda ser desastrosa.
Sin un programa local sólido, Alberta corre el riesgo de depender de programas de reproducción en Saskatchewan, Manitoba o incluso en el extranjero. Las variedades importadas no siempre tienen la resistencia a las enfermedades o la adaptabilidad local que se necesita aquí. 'El mejoramiento genético de la malta de cebada es fundamental', dice Matt. 'Mantiene la cebada viable como cultivo de rotación y garantiza que estemos produciendo malta de calidad aquí en Alberta'.
El crecimiento de la industria de la cerveza artesanal en los últimos años también ha remodelado el mercado. Los cerveceros artesanales utilizan de tres a siete veces más cebada que los cerveceros a gran escala, ya que no dependen de fuentes de azúcar más baratas como el maíz o el arroz. Aunque la cerveza artesanal representa menos del 20% del mercado en Alberta, su demanda de malta de cebada es desproporcionadamente alta.
Esa demanda se extiende hacia afuera. La cebada que no se selecciona para maltear todavía alimenta al ganado, mientras que el grano sobrante de las cervecerías a menudo regresa a los ganaderos. Algunos empresarios creativos incluso están convirtiendo el grano sobrante en masa para pizza. Para Matt, este es un sello distintivo de Alberta: encontrar formas de reducir el desperdicio, apoyar a los vecinos y agregar valor.
Regeneración mediante rotación
La agricultura y la maltería se han moldeado mutuamente para los Hamill. Desde que fundaron Red Shed, han agregado centeno, avena y guisantes a sus rotaciones de cultivos. El centeno en particular , como cultivo de invierno, ha mejorado la salud del suelo y la resistencia a las enfermedades, al tiempo que ha ampliado su ventana de cosecha, lo que ha hecho que la granja sea más resiliente.
Dentro de la maltería , la sostenibilidad también forma parte del proceso. Red Shed recicla el agua macerada (el agua sobrante después de remojar la cebada durante la primera etapa de malteado), recupera el calor y afina las técnicas para maximizar la eficiencia. Cada paso está diseñado no sólo para obtener malta de calidad, sino también para la gestión de los recursos.
Si bien los Hamill no crían ganado, Matt se inspira en otros agricultores de Alberta que lideran el camino en prácticas regenerativas. Para Red Shed, la rotación de cultivos es donde los principios regenerativos cobran vida. Matt también se ha inspirado en otros productores de Alberta que lideran el camino con principios regenerativos. 'Se trata de crear sistemas más resilientes', dice Matt. 'Y estamos viendo los beneficios'.
Construyendo comunidad
En esencia, Red Shed es algo más que malta: se trata de comunidad. Han introducido iniciativas como precios de caridad y colaboración, donde las ganancias de ciertas cervezas apoyan causas locales. En lugar de depender de un gran presupuesto de marketing, invierten tiempo y energía en la comunidad cervecera. Ese enfoque les ha valido reconocimiento, incluido el premio Community Builder durante varios años consecutivos en los Alberta Beer Awards.
La comunidad agrícola también se ha dado cuenta. Matt ahora forma parte del Comité de Desarrollo de Granos de la Pradera y ayuda a evaluar nuevas variedades de cebada en cuanto a sostenibilidad, resistencia a enfermedades y calidad de elaboración de cerveza. 'Es gratificante ser parte de esas conversaciones', reflexiona.
Y, por supuesto, hay momentos más cercanos a casa que también destacan como momentos destacados personales. Matt recuerda haberle dado a su padre una pinta y decirle: 'Esto tiene tu cebada'. El orgullo de ver el grano transformado en vidrio nunca pasa de moda.
Granos de Sabiduría
Le preguntamos a Matt qué les diría a los productores jóvenes que están considerando diversificarse o simplemente ingresar a la agricultura y su consejo es práctico: conozca sus números. Su experiencia en banca agrícola le enseñó la importancia de las proyecciones de flujo de efectivo, incluso si la realidad rara vez coincide con la hoja de cálculo. 'Se trata de comprender cómo las diferentes decisiones afectarán su operación', afirma.
También destaca el valor de buscar orientación. Antes de comenzar, los Hamill recibieron información y consejos de Canada Malting y Rahr Malting Co para ayudarlos a perfeccionar sus ideas . 'La gente no tiene que ayudar, pero a menudo lo hacen', dice Matt. 'Si lo preguntas, hay mucha experiencia ahí fuera'.
Mirando hacia el futuro
Red Shed Malting es una prueba de lo que es posible cuando la familia, la comunidad y la innovación se cruzan. Al agregar valor a la cebada de Alberta, los Hamill no solo están creando un nicho sustentable para su granja, sino también fortaleciendo las conexiones entre agricultores, cerveceros y consumidores.
Ya sea a través de la rotación de cultivos, prácticas de maltería sostenibles o asociaciones comunitarias, su trabajo muestra cómo la agricultura puede adaptarse y prosperar en tiempos cambiantes. Desde la semilla hasta la pinta, Red Shed es un recordatorio de que las mejores ideas a menudo surgen de mirar lo que ya tenemos y encontrar nuevas formas de compartirlo.
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